Tai biến mạch não rất thường gặp trong cấp cứu nội khoa, là nguyên nhân tử vong và tàn tật phổ biến trên thế giới, tỉ lệ tử vong đứng hàng thứ ba sau ung thư và tim mạch, có vị trí số một trong bệnh thực thể của thần kinh trung ương.
Bệnh có thể xảy ra đối với mọi lứa tuổi, không phân biệt nghề nghiệp, giới tính, địa phương, hoàn cảnh kinh tế xã hội, sắc tộc. Là một bệnh do nhiều nguyên nhân khác nhau, gây chết nhanh chóng hoặc để lại di chứng tàn phế suốt đời.
Nói bệnh mạch não là nói đến các tổn thương khác nhau (mức độ, vị trí, kích thước...) của não và màng não; do vậy biểu hiện lâm sàng rất phong phú : từ những rối loạn kín đáo tiềm tàng như các triệu chứng thoáng quên, giảm trí nhớ, giảm khả năng tập trung chú ý, thiếu sót một vài chức năng của vỏ não mà người ta thường xem là triệu chứng dĩ nhiên ở người có tuổi, cho tới các rối loạn kiểu ngoại tháp như hội chứng Parkinson, bệnh Alzheimer...