Các chất hữu cơ đầu tiên như rượu, bia, giấm đã được loài người phát hiện từ năm 900. Nhưng phải mất gần một thiên niên kỷ, tức là vào năm 1789, Levis mới điều chế được acid acetic băng và năm 1796 cũng chính dược sỹ người Saint Perterburg này mới điều chế được cồn tuyệt đối. Năm 1773, Ruelle phân lập được hợp chất hữu cơ đầu tiên và đặt tên là carbamid. Năm 1874, Kolbe và Schmitt đã chiết xuất được acid salisylic. Nhưng có lẽ hợp chất đầu tiên được sử dụng làm thuốc lại là antipyrin, được Ludwig Knorr tổng hợp vào năm 1884, vì mãi sau này con người mới điều chế được muối natri của acid salisylic và đặt tên là aspirin, mặc dù acid này được tìm thấy sớm hơn antipyrin.

Như vậy, loại tân dược đầu tiên được loài người sử dụng là antipyrin vào năm 1884, cách đây 122 năm. Vậy trước đó, tổ tiên chúng ta đã chữa bệnh bằng gì? Khi quan sát thế giới tự nhiên, loài người đã nhận thấy, thảm thực vật có ích

cho họ, mỗi khi ốm đau, họ biết sử dụng những loài thực vật để chữa bệnh, và cũng biết tránh những loài có tác dụng độc. Loài người còn nhận thấy một số quy luật tự nhiên như vòng quay của mặt trăng, mặt trời, quy luật sinh tử, chu kỳ kinh nguyệt, chu kỳ mang thai của phụ nữ... Ban đầu là kinh nghiệm trong vận dụng các quy luật và giá trị của tài nguyên để tự chữa bệnh. Dần dần hình thành các nền y học mà ngày nay các nhà khoa học gọi là y học cổ truyền dân tộc, trí thức у về thảm tài nguyên dược liệu được gọi là thực vật học dân tộc, còn các hiểu biết về tác dụng của cây cỏ được gọi là dược lý học dân tộc.