Thận chỉ nhỏ bằng nắm tay một em bé, hình hạt đậu, màu hồng nhạt, nặng khoảng 115 gam. Thận được cấu tạo từ hàng triệu những tiểu cầu thận tinh vi, nhỏ bé mà mỗi ngày có tới gần hai trăm lít chất lỏng với đủ các thành phần hoá chất lọc qua và khoảng 1,5 lít nước tiểu được thận bài tiết ra ngoài. Tuy nhỏ bé nhưng thận có những chức năng rất quan trọng. Nhiệm vụ cơ bản của thận là điều hoà toàn thể khối chất lỏng trong cơ thể, cân bằng nồng độ acid/kiềm, sa thải các cặn bã như urea, uric acid, creatinine, ammonia, giữ lại chất dinh dưỡng, đường gluco, đạm, hồng cầu, bạch cầu, tiểu cầu. Nếu chức năng này ngưng khoảng hai tuần là con người có thể chết. Thận tiết ra những kích thích tố để kiểm soát sự xuất nhập của nước, khoáng sodium và photpho. Thận giúp giữ huyết áp bình thường, góp phần vào việc cấu tạo hồng cầu. Thận cũng liên quan tới việc sử dụng khoảng calcium và phosphore trong tiến trình tạo xương. Thận còn liên hệ tới sự cấu tạo hồng cầu ở tuỷ sống với kích tố erythropoi etin do thận tiết ra.